Родился 8 марта 1914 в Минске. Умер 2 декабря 1987 в Москве.
Отец -- Зельдович Борис Наумович, юрист, член Коллегии адвокатов; мать --- Зельдович (Кивелиович) Анна Петровна, переводчица, член Союза писателей.
С середины 1914 по август 1941 жил в Петрограде (затем Ленинград), до лета 1943 --- в Казани, с 1943 --- в Москве.
В 1924 поступил в десятилетнюю среднюю школу в 3-й класс, которую окончил в 1930. С осени 1930 по май 1931 учился на курсах и работал лаборантом Института Механической Обработки Полезных Ископаемых. В мае 1931 зачислен лаборантом в Институт Химической Физики АН СССР (ИХФ), с которым был связан до последних дней.
Начав работу в ИХФ без высшего образования, занисался самообразованием при помощи и под руководством теоретиков института. С 1932 по 1934 учился на заочном отделении Физико-Математического факультета ЛГУ, который не окончил; позже посещал лекции Физико-Механического факультета Политехнического института.
В 1934 был принят в аспирантуру ИХФ, в 1936 защитил кандидатскую диссертацию, а в 1939 --- докторскую (физико-математические науки).
С 1938 заведовал лабораторией в ИХФ. В конце августа 1941 был эвакуирован в Казань вместе с институтом. В 1943 вместе с лвбораторией переведен в Москву. С 1946 по 1948 заведовал теоретическим отделом ИХФ. Одновременно, по 1948 был профессором Московского Инженерно-Физического Института.
С февраля 1948 по октябрь 1965 занимался оборонной тематикой по Атомной Проблеме, в связи с чем удостоен Ленинской премии и трижды --- звания Героя Социалистического Труда СССР; занимал должности начальника отдела и заместителя руководителя предприятия.
С 1965 по январь 1983 заведовал отделом Института Прикладной Математики АН СССР. С 1965 --- профессор Физического Факультета МГУ, заведующий отделом релятивистской астрофизики ГАИШ.
С 1983 --- заведующий отделом Института Физических Проблем АН СССР, консультант дирекции Института Космических Исследований АН СССР. С 1977 --- руководитель Научного Совета по Горению АН СССР.
В 1946 избран членом-корреспондентом АН СССР, а в 1958 --- академиком.