Слово "карбованец" (рус. - "рубль") по одним предположениям возникло на Украине от древнего, примитивного способа высекать ( "карбувать") расчеты на прутике, по другим - от насечки ("карбування") на гурте (ребре) металлического рубля. "Гривня" - слиток серебра, служивший денежной и весовой единицей в Древней Руси.
До 1917 года Украина, входившая в состав Российской Империи, не имела ни своей валюты, ни своего банка, ни собственной налоговой системы. История национальной денежной единицы на Украине началась только в 1917 году, после обретения независимости и создания Украинской Народной Республики.
Уже во время первой мировой войны в Российской Империи стал ошущаться недостаток денег. Выпуск казначейских знаков временного Правительства Керенского ("керенок") не смог спасти положения, тем более, что николаевские "кредитки" были аннулированы, а жизнь дорожала не по дням, а по часам. Благодаря расстроенной транспортной системе окраины не могли получать своевременно денежные знаки из центра, а зачастую и вовсе не получали таковых. Когда денежный кризис на Украине приобрел критические масштабы, а деньги из центра не поступали, Центральной Раде ничего не оставалось, как ввести собственную валюту.
Тут-то и началась путаница. По непонятным обстоятельствам Центральная Рада с разрывом в два с небольшим месяца приняла два закона с взаимоисключающими статьями.
Согласно первому (от 19 декабря 1918 г.) основной денежной единицей Украины стал карбованец. 1 карбованец содержал 17,424 доли чистого золота. Согласно этому закону за российскими кредитными билетами сохранялось право обрашения в пределах Украины и устанавливыся обязательный и безвозмездный обмен российских денежных знаков на украинские и наоборот. Второй закон (от 1 марта 1918 г.) объявил официальной денежной Украины "гривню". Ее нарицательное содержание равнялось 8,712 долям чистого золота. 13 ноября 1918 г. правительство гетмана П.Скоропадского примирило исключавшие друг друга статьи первого и второго законов о ленежной единице Украины, допустив эмиссию денежных знаков как в гривнях, так и в карбованцах.
Правительство сменялось одно за другим. Чуть больше чем за полтора года власть на Украине четыре раза переходила из одних рук в другие. Центральную Раду, возглавлявшую Украинскую Народную Республику меньше года, сменило правительство гетмана Скоропадского, а Республика превратилась в Украинскую Державу. Уже через 6 месяцев равление в стране перешло к Директории, возглавляемой С.Петлюрой (14 ноября 1918 г.), а 1 июня 1919 Украине утвердилась Советская власть.
Деньги печатыись впопыхах, иногда с опечатками, низкого качества, и все равно не поспевали за сменой властей. Первые банкноты достоинством 50 карбованцев по клише с символикой УНР печатали и Деникин, и Советская власть. Гривни Центральной Рады получали из Германии при Скоропалском. Гривни и карбованцы Скоропадского - при Петлюре. Интересно, что Советская власть при печатании банкнот в 10 карбованцев, имевших впоследствии хождение на всей территории РСФСР, использовало клише Симона Петлюры. Были только изменены цвет бумаги, водяные знаки, номера и серии.
Однако бумажные деньги продолжали стремительно обесцениваться и скоро стало уже невыгодно перевозить мелкие банкноты, даже если это было возможно. Кризис мелких разменных денег привел к тому, что при Петлюре в качестве денежных знаков стали использоваться 3% и 6% облигации внутреннего займа и их купоны, выпущенные гетманом Скоропадским, дореволюционные деньги.
Но и это не спасло ситуацию. В огромном изобилии стали появляться так называемые денежные суррогаты, которые начали печатать все, кому не лень. Среди эмитентов того времени можно встретить и Бердичеиское общество поощрения коннозаводства, и загадочную "Новороссийскую "Чашку чаю", и "Одесский Трамвай" и даже екатеринославский кооператив с грозным названием "Долой хвосты".
С водворением Советской власти за украинскими денежными знаками первоначально было признано право обращения в пределах Украины. Был произведен обмен по курсу 1 рубль за 1 карбованец или 2 гривни. Впоследствии национальные украинские денежные знаки были повсеместно изъяты из обращения, за исключением казначейского знака в 10 карбованцев.
5 января 1918 года появились первые национыьные украинские денежные банкноты достоинством и 100 карбованцев. Эскиз был сделан известным художником-графиком Г.Нарбутом. Кстати, изображенный на банкноте "Трiзуб", заимствованный Г.Нарбутом из герба князя Владимира Киевского, в скором времени перекочевал в официальную символику Украины. 1 марта 1918 года он был объявлен государственным гербом Украинской Народной Республики. Затем последовали советские рубли, а после выхода Украины из СССР были введены карбованцы, или "купоны".
В оформлении современной гривни были использованы портреты людей, выбор которых представляется несколько необычным. Из государственных деятелей предпочтение было отдано Владимиру Великому и Ярославу Мудрому - новгородским князьям, в начале этого тысячелетия захватившим киевский престол; Богдану Хмельницкому, под руководством которого состоялось присоединение Украины к Российской Империи, гетману Мазепе, примерно через полвека пытавшемуся отсоединить ее обратно, а также Михаилу Грушевскому - главе украинского государства, после его отделения от Российской Империи в 1917 году. Кроме того на банкнотах изображены портреты украинского поэта, художника, мыслителя Тараса Шевченко, некоторое время бывшего близким к кружку Чернышевского и Ивана Франко - ученого, писателя, общественного деятеля. Последний известен также как первый переводчик на украинский язык отдельных разделов "Капитала" К.Маркса и "Анти-Дюринга" Ф.Энгельса.
На самом деле не все банкноты, как официально заявлялось, отпечатаны в Канаде. Имеется уже два варианта банкнота, достоинством 1 гривня, довольно значительно отличающихся по дизайну. Один отпечатан в Канале - в 1992 году, а другой - в Киеве, в 1994-ом. По мнению экспертов-бонистов, банкноты достоинством 50 и 100 гривень отпечатаны в Великобритании. На них также отсутствует год выпуска. На лицевой стороне банкнота 1994 г. достоинством 1 гривня под портретом присутствуют две надписи: справа - с именем изображенной личности, слева - подпись председателя правления НБУ. И лишь на банкнотах достоинством 50 гривень с портретом Михаила Грушевского и 100 гривень с портретом Тараса Шевченко присутствует только надпись - "Голова Правлiння банку" и имя председателя правления НБУ - "Виктор Ющенко" или "Вадим Гетьман". А кто в действительности изображен на банкнотах, почему-то не указано.